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대한민국을 찾는 관광객들이 가장 기대하는 것은 무엇일까. 

최근 문화체육관광부가 발표한 ‘2024년 외래관광객 조사’에 따르면, 방한을 고려하는 외국인의 62.8%가 ‘식도락 관광’을 최우선 활동으로 꼽았다. 

국내 관광객 역시 한국관광공사의 ‘2024년 국민여행조사’에서 ‘음식관광’을 전체 여행활동 중 2위(61.7%)로 선택했다. 이제 ‘맛집 탐방’은 여행의 부가 요소가 아니라 목적 그 자체가 된 셈이다.

이처럼 ‘관광=음식’이라는 공식을 입증하는 데이터가 쏟아지는 가운데, 대구는 왜 식도락 관광지로 자리매김하지 못하고 있을까. 지역 고유의 풍부한 음식자원과 전통시장, 다양한 먹거리 콘텐츠를 갖췄음에도 불구하고, 대구는 아직도 음식관광 후발주자 취급을 받고 있다.

이런 문제의식을 바탕으로 대구시의회 하중환 의원(달성군1)은 최근 대구시를 상대로 음식관광 활성화를 위한 종합 전략 마련을 촉구하는 시정질문을 제기했다. 

대구시의회 문화복지위원회 하중환 의원 [사진=대구시의회]

그는 “관광의 시작은 음식이다. 대구가 자랑하는 납작만두, 막창, 따로국밥 같은 로컬푸드는 이미 브랜드로서의 가치가 충분하다”며 “이제는 이를 관광 상품화하고 체류형 프로그램으로 발전시켜야 할 때”라고 강조했다.

하 의원은 “서울에는 미식투어가 있고, 전주는 맛골목이 있다. 대구는 ‘맛의 도시’라고 자부하면서도 관광객을 위한 음식동선 설계나 글로벌 타깃 전략이 너무 부족한 실정이다”며, 대구시가 지정한 ‘대구 10味’를 단순 홍보 차원에 머물지 말고, 해당 음식과 연계된 체험형 관광, 야간관광, 지역축제 등 다양한 콘텐츠로 확장해야 한다고 주장했다.

그는 실제 사례로 대구 서문시장의 먹거리 체험 콘텐츠와, 최근 영상 플랫폼에서 인기를 끌고 있는 가창 찐빵 등을 언급하며 이미 잘 알려진 맛 자산들이 있음에도 불구하고, 이를 관광 코스로 기획하거나, 디지털 콘텐츠와 연결하는 전략이 부족하다고 아쉬움을 전했다.

음식관광을 전략적으로 육성하고 있는 타 시·도의 사례도 눈길을 끈다. 

전라북도와 경상북도는 음식관광 육성을 위한 조례를 제정하고, 관련 사업에 예산과 인력을 투입하고 있다. 경기도는 음식관광 전담팀을 두고 ‘로컬푸드 투어’ 및 ‘미식지도 제작’ 등을 추진 중이다. 

반면 대구시는 아직 관련 조례나 전담 조직이 없어, 정책적으로도 체계적 대응이 어려운 실정이다.

하 의원은 또 최근 논란이 된 일부 지역의 ‘1인 관광객 차별’이나 ‘축제 바가지요금’ 문제를 언급하며, “대구는 음식관광을 통해 오히려 이런 부정적인 인식을 개선할 수 있어야 한다”고 지적했다. 

이를 위해서는 음식점주 대상의 서비스 교육, 음식관광 가이드라인 마련, 지역공동체와의 협력이 선행돼야 한다는 설명이다.

MZ세대에 맞춘 홍보 전략의 필요성도 강조됐다. 

하 의원은 “요즘 MZ세대는 단순한 맛집 정보를 넘어, 브이로그와 SNS 콘텐츠를 통해 새로운 미식 경험을 찾는다”며 “이들을 겨냥한 숏폼 영상, 키워드 챌린지, 인플루언서 연계형 캠페인 등 디지털 기반의 음식관광 마케팅이 시급하다”고 말했다.

그는 마지막으로 “달성군은 2020년 2만7천 명이던 외국인 관광객이 2024년에는 30만 명으로 11배 증가했다. 이는 기초지자체가 의지를 가지고 전략적으로 접근했을 때 가능하다는 증거다”며, 달성군의 외국인 관광객 유치 성과를 소개하며, 대구 전체의 방향성을 제시했다. 

하 의원은 “이제 음식은 선택이 아니라 필수다. 대구가 글로벌 관광도시로 도약하려면, 식탁 위의 콘텐츠부터 다시 봐야 한다”며, “대구시가 이제라도 구·군과 협력해 지역 음식자산을 관광자원으로 재정비하고, 정책·재정적 기반을 갖춘 통합적 음식관광 전략을 마련해야 한다”고 강조했다.